機器人準備在食品行業大展拳腳

根據國際機器人聯合會(IFR)的最新數據，自2014年以來，食品和飲料製造業的操作機器人庫存幾乎翻了一番。現在，超過9萬個機器人被用於全球食品和飲料製造業，挑選和包裝糖果，或在新鮮的披薩或沙拉上放置不同的配料。其中約37%在歐盟。

雖然機器人在食品製造中越來越普遍，但它們的存在僅限於少數企業，例如，目前在歐盟隻有十分之一的食品生產商使用機器人。因此有增長的空間。IFR預計，未來三年，所有行業的新機器人安裝量將以每年6%的速度增長。它說，技術的進步將為公司創造更多的機會來實施工業機器人，而且機器人設備的價格一直在下降。

荷蘭銀行荷蘭國際集團(ING)的最新分析預測，在歐盟食品製造業，機器人密度(即每1萬名員工擁有的機器人數量)將從2020年的平均每1萬名員工擁有75台機器人，增至2025年的110台。在運營庫存方麵，該公司預計工業機器人的數量將在4.5萬至5.5萬之間。雖然機器人在美國比在歐盟更常見，但幾個歐盟國家的機器人使用率最高。例如，在勞動力成本較高的荷蘭，2020年食品和飲料製造業中機器人的存量為每1萬名員工中275人。

更好的技術、保持競爭力的需要和工人安全正在推動這一轉變，COVID-19加速了這一進程。荷蘭國際集團(ING)負責食品和農業部門的高級經濟學家Thijs Geijer說，這對企業有三重好處。首先，機器人可以降低單位生產成本，從而增強企業的競爭力。他們還可以提高產品質量。例如，人類的幹擾更少，因此汙染的風險更低。第三，它們可以減少重複和或體力勞動的數量。“通常來說，公司在吸引和留住員工方麵遇到困難的工作，”他說。

機器人能做的遠不止疊箱子

ING補充說，更大的機器人部隊可能會提供更廣泛的任務。

機器人通常首先出現在生產線的起點和終點，完成相當簡單的任務，如包裝材料或成品的碼垛。軟件、人工智能、傳感器和視覺技術的發展使機器人能夠執行更複雜的任務。

機器人在食品供應鏈的其他地方也越來越普遍

機器人在食品工業中的興起並不局限於食品製造業中的工業機器人。根據IFR的數據，2020年銷售了7000多台農業機器人，比2019年增長3%。在農業領域，擠奶機器人是最大的種類，但世界上隻有一小部分奶牛是用這種方式擠奶的。此外，機器人收割水果或蔬菜的活動越來越多，這將緩解吸引季節性勞動力的困難。在食品供應鏈的下遊，機器人越來越多地用於配送中心，比如自動引導車輛(用於堆放箱子或托盤)，以及機器人(用於收集雜貨以便送貨上門)。機器人也開始出現在快餐店裏，完成點單或做簡單的菜。

成本仍然是一個挑戰

然而，世行預測，實施成本仍將是一個挑戰。因此，預計將會有更多的廠商對項目進行精挑細選。Geijer解釋說，成本可能是食品公司投資機器人技術的主要障礙，因為總成本包括設備、軟件和定製。

“價格可能相差很大，但一個專門的機器人很容易就能賣到15萬歐元，”他說。”這就是為什麼機器人生產商也把機器人視為一種服務，或按使用付費的模式，以使它們更容易獲得的原因之一。盡管如此，與汽車行業相比，食品製造業的規模總是較小。在食品行業，有很多公司會購買幾個機器人，在汽車行業，也有一些公司會購買很多機器人。”

ING補充說，食品生產商看到了在他們的食品生產線上使用機器人的更多可能性。但與雇傭額外的員工相比，機器人項目需要大量的前期投資，以隨著時間的推移提高利潤率。它預計，食品製造商將挑選那些要麼能快速獲得回報，要麼能幫助解決生產過程中最大瓶頸的投資。“後者通常需要更長的交貨時間，並與設備供應商進行更密切的合作。”它解釋道。“由於對資本的要求更高，更高水平的自動化要求生產工廠以持續高產能運行，以在固定成本上獲得健康的回報。”